CONTANGO EXPLICADO: CÓMO PUEDE AFECTAR EL RENDIMIENTO DE LA INVERSIÓN

En el ámbito de las materias primas y el comercio de futuros, el término contango describe una condición específica del mercado en la que el precio de futuros de una materia prima es superior a su precio spot futuro esperado. Este detalle, aparentemente insignificante, en el precio puede tener importantes implicaciones tanto para operadores, inversores y gestores de fondos, en particular para aquellos expuestos a valores relacionados con materias primas o fondos cotizados en bolsa (ETF).Para entender el contango, considere un ejemplo sencillo: imagine que el petróleo crudo cotiza hoy a 75 dólares por barril, pero un contrato de futuros con vencimiento en tres meses tiene un precio de 80 dólares. Esta diferencia de precio indica contango, una situación en la que se espera que la entrega futura cueste más que la compra al precio actual.El contango suele producirse cuando se tienen en cuenta costes de almacenamiento, primas de seguro o consideraciones sobre los tipos de interés en el precio futuro. En esencia, los vendedores exigen una prima por la entrega posterior de los bienes, y los compradores están dispuestos a pagar más con la expectativa de estabilidad o aumentos de precios anticipados. Sin embargo, esta expectativa no siempre se cumple. Si el precio spot final resulta ser inferior al precio de futuros, los operadores que renovaron sus contratos a meses posteriores podrían experimentar un rendimiento negativo de renovación. El rendimiento de renovación es un concepto crucial en este contexto, especialmente para los ETF o fondos indexados que replican materias primas mediante futuros en lugar de activos físicos. Estos fondos suelen renovar sus contratos a punto de vencer para mantener su exposición. Si renuevan sus contratos a precios más altos debido al contango, el coste incremental reduce su rentabilidad neta con el tiempo. Muchas materias primas, como el petróleo, el gas natural y ciertos productos agrícolas, presentan con frecuencia condiciones de contango, en gran medida debido a sus limitaciones de almacenamiento y transporte. En el extremo opuesto se encuentra la «backwardation», que se produce cuando los precios de los futuros son inferiores al precio spot actual. En tales casos, la renovación de contratos más económicos puede generar un rendimiento positivo y mejorar la rentabilidad.

Si bien el contango es una característica habitual de los mercados de futuros, su impacto financiero suele subestimarse. Los inversores institucionales y los operadores experimentados suelen ser conscientes de sus implicaciones y toman medidas para cubrir sus pérdidas o ajustar sus estrategias en consecuencia. Sin embargo, para los inversores minoristas, especialmente aquellos que mantienen ETFs de materias primas durante largos periodos, el contango puede lastrar de forma discreta pero significativa la rentabilidad total de la inversión.

Comprender el contango —y su potencial para disminuir la rentabilidad— es crucial para tomar decisiones bien informadas en el sector de futuros y materias primas.

El contango, si bien es una condición técnica del mercado, tiene consecuencias reales para los inversores, especialmente para quienes utilizan estrategias basadas en futuros. Cuando los contratos de futuros tienen un precio superior al esperado al contado, como ocurre en el contango, los inversores que renuevan estos contratos regularmente se enfrentan a un coste efectivo a lo largo del tiempo, conocido como rendimiento negativo de renovación. Esta pérdida de valor puede reducir significativamente la rentabilidad a largo plazo. El proceso de renovación implica la venta de contratos de futuros a corto plazo antes de su vencimiento y la compra de contratos a más largo plazo para mantener una exposición determinada. En una curva de futuros con pendiente ascendente, cada renovación suele suponer una pérdida, ya que los ingresos por la venta del contrato del mes próximo son inferiores a los necesarios para comprar el contrato del mes siguiente. Esto erosiona el valor sistemáticamente con el tiempo. Los inversores en productos cotizados en bolsa, como el Fondo del Petróleo de los Estados Unidos (USO) o ETF similares que replican materias primas, suelen encontrarse con este fenómeno. Estos fondos no reciben la entrega física de las materias primas, sino que intentan reflejar las fluctuaciones de precios mediante la celebración de contratos de futuros. Durante períodos prolongados de contango (común en los mercados petroleros), los ETF presentan un rendimiento inferior al precio al contado de la materia prima subyacente, lo que genera una creciente preocupación entre los accionistas por la divergencia en el rendimiento.Para agravar el problema, se encuentra la frecuencia de renovación. Cuanto más frecuente sea la estrategia de renovación (por ejemplo, mensual), mayor será la frecuencia con la que el fondo incurra en pérdidas, lo que se acumula en un lastre significativo a lo largo del tiempo. Por ejemplo, si los precios de los futuros del petróleo crudo son consistentemente entre 3 y 5 dólares más altos el mes siguiente en relación con el mes anterior, la renovación mensual supone un coste casi predecible que se acumula a lo largo de un horizonte de inversión anual.El contango no solo afecta a los inversores en ETF. Los fondos indexados de materias primas, los fondos de cobertura que realizan arbitraje e incluso los operadores minoristas en los mercados de CFD pueden experimentar estos efectos negativos. Si bien los profesionales pueden intentar mitigar las pérdidas mediante complejas estrategias de cobertura o reequilibrio de la asignación, los inversores promedio a menudo desconocen por qué sus instrumentos basados ​​en futuros tienen un rendimiento inferior, incluso cuando los precios de las materias primas parecen estables o en aumento. Para cuantificar el impacto potencial, considere este ejemplo: un inversor que mantiene un ETF de materias primas sujeto a contango mensual puede perder hasta un 10 % o más anualmente en costos de renovación, dependiendo de la volatilidad del mercado y la inclinación de la curva de futuros. Este tipo de fricción es especialmente relevante en entornos de bajo rendimiento o cuando el activo se pretende mantener de forma pasiva a lo largo del tiempo. Es importante señalar que el contango no es inherentemente una señal de ineficiencia del mercado. A menudo, se debe a factores de costo legítimos, como el almacenamiento, el tratamiento fiscal, los tipos de interés y la estacionalidad. Sin embargo, para los inversores, reconocer su efecto en la rentabilidad es esencial para una construcción de cartera y una gestión de riesgos eficaces.

Un enfoque de mitigación consiste en favorecer las inversiones en materias primas con respaldo físico cuando estén disponibles, o elegir fondos que gestionen activamente sus calendarios de renovación para reducir la exposición a periodos de alto contango. Un conocimiento profundo de la estructura del mercado, las curvas forward y el calendario de renovación puede mejorar notablemente los resultados de inversión en estas condiciones.

Dado su efecto potencialmente corrosivo sobre la rentabilidad, los inversores expuestos al contango deberían emplear estrategias destinadas a minimizar este impacto. Si bien evitarlo no siempre es factible, especialmente para quienes se interesan por la exposición a materias primas, existen varias técnicas para ayudar a proteger las carteras del riesgo de contango.

1. Utilice vehículos de inversión con respaldo físico:
Siempre que sea posible, opte por inversiones en materias primas respaldadas por activos físicos en lugar de derivados. Por ejemplo, los ETF de metales preciosos como SPDR Gold Shares (GLD) mantienen lingotes reales, lo que evita la necesidad de renovar contratos de futuros. Esta estructura ayuda a eliminar la pérdida de capital asociada al contango de la ecuación de inversión.

2. Considere estrategias de renovación de gestión activa:
Algunos emisores de ETF ofrecen fondos con mecanismos de renovación dinámicos diseñados para optimizar el momento y el precio de los contratos de reemplazo. Al renovar contratos en etapas posteriores de la curva o durante condiciones de mercado favorables, estos fondos intentan reducir las pérdidas por renovación durante los períodos de contango.

3. Monitorear la forma de la curva de futuros:
Comprender la pendiente de una curva de futuros puede indicar si es probable que esté entrando en contango o backwardation. Las herramientas de las bolsas de futuros de materias primas o las plataformas de investigación financiera suelen publicar curvas actuales, lo que ayuda a los inversores a realizar asignaciones mejor informadas.

4. Negociación a corto plazo versus tenencia a largo plazo:
Si debe invertir en activos propensos al contango, considere períodos de tenencia más cortos. Los ETF basados ​​en futuros, por ejemplo, podrían ser más adecuados para operaciones tácticas que para estrategias de compra y retención. Las posiciones a corto plazo reducen el efecto acumulativo de los costos de renovación.

5. Diversificar entre clases de activos:
El riesgo de contango se concentra en los futuros de materias primas, por lo que construir una cartera diversificada en acciones, renta fija y activos alternativos puede reducir la dependencia de un solo sector propenso a la volatilidad. Una asignación diversificada reduce la volatilidad generada por factores específicos de las materias primas.

6. Manténgase informado sobre los factores macroeconómicos:
El contango puede desencadenarse o exacerbarse por influencias externas como cambios en los tipos de interés, expectativas de inflación, acontecimientos geopolíticos o problemas en la cadena de suministro. Seguir de cerca la evolución macroeconómica ayuda a anticipar cuándo y cómo el contango podría intensificarse o atenuarse.

7. Aproveche los ETF inversos o con cobertura con cautela:
Los ETF inversos de materias primas pueden ofrecer protección parcial contra el contango al seguir los movimientos en la dirección opuesta. Sin embargo, suelen ser más adecuados para estrategias sofisticadas a corto plazo debido a los efectos de reequilibrio diario y los riesgos de capitalización.

En resumen, si bien el contango es una dinámica recurrente en los mercados de futuros de materias primas, no tiene por qué ser un obstáculo insalvable. Combinar la concienciación con una estructuración proactiva de la inversión, ya sea mediante la selección de productos, la optimización de la rotación o la asignación de activos, puede mitigar significativamente el lastre a largo plazo de la rentabilidad. Para los inversores que realmente desean incluir materias primas en una estrategia diversificada, comprender y gestionar el contango debe ser una parte integral del proceso de planificación.