LAS MATERIAS PRIMAS COMO PROTECCIÓN CONTRA LA INFLACIÓN: CUÁNDO FUNCIONAN Y CUÁNDO NO

Las materias primas, como el oro, el petróleo y los productos agrícolas, se consideran ampliamente una protección tradicional contra la inflación. Esta asociación se debe a su valor intrínseco y al hecho de que, generalmente, los precios de los bienes físicos tienden a subir junto con las presiones inflacionarias. Sin embargo, las materias primas no siempre actúan como un escudo fiable contra la inflación en todas las condiciones del mercado. Comprender la dinámica de los precios de las materias primas, los tipos de inflación y los factores macroeconómicos es clave para determinar cuándo las materias primas pueden ser eficaces para cubrir el riesgo inflacionario.¿Qué es la inflación y cómo afecta a los activos?La inflación se refiere al aumento general de los precios en una economía, que provoca una disminución del poder adquisitivo del dinero. Una inflación moderada se considera natural e incluso los bancos centrales la establecen como objetivo (normalmente en torno al 2%). Sin embargo, cuando la inflación es alta o impredecible, erosiona la rentabilidad real de los activos financieros.

Los instrumentos financieros tradicionales, como el efectivo y los valores de renta fija, tienden a verse afectados durante los períodos inflacionarios, mientras que los activos físicos, especialmente las materias primas, pueden proporcionar un colchón. Esta creencia sustenta muchas estrategias de inversión que incorporan materias primas durante las fases inflacionarias.

¿Por qué se consideran las materias primas una cobertura contra la inflación?

Las materias primas poseen varias características que las hacen atractivas durante los períodos inflacionarios:

• Valor tangible: Las materias primas son activos físicos reales cuyos precios se ven influenciados por la oferta y la demanda fundamentales, así como por las fluctuaciones monetarias.
• Sensibilidad al precio: Cuando la inflación provoca un debilitamiento del valor de la moneda, los precios de las materias primas suelen subir para reflejar la disminución del poder adquisitivo de esta.
• Costos directos de insumos: Muchas materias primas sirven como insumos en la manufactura y la producción, lo que significa que sus precios están directamente vinculados a los precios al consumidor, especialmente durante los períodos inflacionarios de costos.

Los datos históricos respaldan la idea de que, durante los períodos de alta inflación, las materias primas tienden a tener un mejor rendimiento que las acciones y los valores de renta fija. Cabe destacar que, durante la década de 1970 —una época marcada por la estanflación y las crisis petroleras—, las materias primas experimentaron un aumento repentino mientras los mercados de valores luchaban por mantener el ritmo de la inflación.

Diferentes materias primas, diferentes comportamientos

Es importante distinguir entre los distintos tipos de materias primas:

• Los metales preciosos, como el oro y la plata, se utilizan comúnmente como reservas de valor, especialmente durante las devaluaciones monetarias.
• Las materias primas energéticas, como el petróleo y el gas natural, tienen fuertes vínculos con la producción industrial y el transporte, lo que las convierte en correlatos directos de la inflación.
• Las materias primas agrícolas, como el trigo y el maíz, pueden experimentar variaciones de precios impulsadas por la inflación, aunque también son susceptibles a factores climáticos y geopolíticos.

En resumen, las materias primas pueden proporcionar una sólida cobertura contra la inflación, especialmente en entornos de oferta limitada o de debilitamiento de la moneda. Sin embargo, la confiabilidad de esta cobertura está influenciada por el tipo de inflación y el contexto económico más amplio.

A pesar de su reputación, las materias primas no son una protección infalible contra la inflación. Existen circunstancias específicas en las que las materias primas pueden no ofrecer la protección esperada, o incluso perder valor, independientemente del aumento de los precios al consumidor.Fuerzas desinflacionarias y deflacionariasUn factor clave es que las materias primas pueden tener un rendimiento inferior durante períodos desinflacionarios o deflacionarios, incluso si la inflación previa fue sustancial. Este cambio suele ocurrir cuando los bancos centrales intervienen para frenar la inflación mediante una política monetaria más restrictiva, subiendo los tipos de interés y frenando la demanda. A medida que la demanda se desacelera, los precios de las materias primas pueden caer, incluso si la inflación se mantiene elevada durante un tiempo. Por ejemplo, si la Reserva Federal sube los tipos de interés de forma agresiva para frenar la inflación, esto puede fortalecer el dólar estadounidense y reducir la demanda mundial de materias primas, en particular en los mercados cotizados en dólares, como el petróleo y los metales. A su vez, la caída de los precios de las materias primas puede retrasar, o incluso contrarrestar, las persistentes cifras de inflación observadas en los precios al consumidor.

Señales de inflación desconectadas

No toda la inflación se debe al costo de las materias primas. Cuando la inflación proviene de sectores no relacionados con los recursos naturales, como los servicios de software, el costo de la vivienda o la atención médica, las materias primas pueden no beneficiarse significativamente. Esto es particularmente evidente durante la inflación impulsada por la escasez de mano de obra o los cuellos de botella en la cadena de suministro en sectores verticales específicos.

En tales escenarios, las materias primas pueden no reflejar el aumento general del IPC, y depender de ellas como cobertura podría generar un rendimiento inferior.

Excedentes de oferta de materias primas

Otro factor que debilita el uso de las materias primas como cobertura contra la inflación es cuando la oferta global es abundante o resiliente. Si las regiones productoras de materias primas logran expandir su producción o mejorar su infraestructura, incluso las fuertes presiones inflacionarias podrían no traducirse en aumentos significativos en los precios de las materias primas.

Por ejemplo, los avances tecnológicos en la producción de petróleo de esquisto en la década de 2010 propiciaron un abundante suministro de energía, lo que limitó las subidas de precios durante un período de recuperación que, de otro modo, podría haber generado precios del petróleo más altos y beneficios como cobertura contra la inflación.

Sentimiento del inversor y especulación

Los mercados de materias primas también están sujetos a la especulación y al sentimiento. En ocasiones, las ventas especulativas o la volatilidad pueden arrastrar los precios de las materias primas a la baja, eclipsando los fundamentos de la inflación. Además, las materias primas son volátiles y pueden experimentar caídas prolongadas debido a factores cíclicos no relacionados con la inflación, lo que presenta riesgos para los inversores que buscan protección contra la inflación a corto plazo.

En resumen, aunque históricamente han sido útiles como cobertura contra la inflación, las materias primas presentan vulnerabilidades y pueden flaquear en determinadas condiciones macroeconómicas y de oferta. Su eficacia no está garantizada durante todos los ciclos inflacionarios.

Dado el comportamiento variable de las materias primas en relación con la inflación, la implementación estratégica se vuelve esencial. Una cobertura exitosa requiere alinear la exposición a las materias primas con pronósticos precisos de inflación, tendencias económicas y dinámica de oferta y demanda.

Diversificar la exposición entre materias primas

Una cartera diversificada de materias primas reduce el riesgo de sobreexposición a un solo activo o sector. Incluir metales preciosos, energía y productos agrícolas equilibra la ciclicidad y las fluctuaciones de precios condicionadas por eventos. La diversificación puede suavizar las rentabilidades y mejorar las posibilidades de una protección eficaz contra la inflación generalizada.

Utilizar instrumentos relacionados con las materias primas

La inversión directa en materias primas físicas no es viable para la mayoría de los inversores minoristas. En cambio, los instrumentos vinculados a las materias primas, como los fondos cotizados en bolsa (ETF), los futuros y las acciones de empresas productoras de materias primas, ofrecen una exposición eficiente. Cada método conlleva distintos riesgos y estructuras de costos:

• ETF: Ofrecen acceso asequible a canastas de activos de materias primas sin necesidad de cuentas de futuros.
• Futuros: Permiten una exposición apalancada y precisa, pero conllevan riesgos de refinanciación y liquidez.
• Renta variable sectorial: Las acciones de empresas mineras, energéticas o agrícolas pueden servir como opciones de inversión para la inflación, aunque están sujetas a riesgos de mercado más amplios.

Monitorizar las condiciones macroeconómicas y los cambios de política

El rendimiento de las materias primas está estrechamente vinculado a las tasas de interés, los mercados de divisas y los acontecimientos geopolíticos. Una cobertura eficaz contra la inflación con materias primas implica monitorear las señales de política monetaria de los bancos centrales, las tendencias de la demanda industrial y los riesgos regionales de la oferta de materias primas.

Herramientas como las tasas de inflación de equilibrio, los índices de precios de las materias primas (por ejemplo, el índice CRB) y las estimaciones prospectivas del IPC pueden orientar las decisiones de inversión en estrategias de materias primas destinadas a anticiparse a la inflación.

Puntos de entrada y salida en el tiempo

Las materias primas son sensibles a los ciclos económicos y la sincronización del mercado desempeña un papel fundamental para asegurar la protección contra la inflación. Entrar durante la inflación tardía o en períodos posteriores a la inflación máxima puede generar rendimientos bajos. De igual manera, salir demasiado pronto puede perder el beneficio de la cobertura si la inflación persiste.

Mantener expectativas realistas

Los inversores deben considerar las materias primas como herramientas tácticas, no como amortiguadores permanentes contra la inflación. Su rendimiento varía según la estructura económica, las respuestas monetarias y la dinámica de la oferta. La asignación de roles en la cartera debe ser proporcional y ajustarse periódicamente en función de las evaluaciones macroeconómicas actualizadas y los indicadores de inflación.En definitiva, si bien las materias primas pueden formar parte de una estrategia inteligente de cobertura contra la inflación, requieren una supervisión rigurosa y una integración flexible con otros activos resistentes a la inflación, como los bonos indexados a la inflación o las inversiones en infraestructura. La clave reside en la ejecución estratégica, más que en la dependencia pasiva de patrones históricos.