¿POR QUÉ LOS CICLOS DE GASTO DE CAPITAL IMPULSAN MERCADOS ENERGÉTICOS AL ALZA Y BAJISTA A LARGO PLAZO?

¿Qué son los ciclos de inversión de capital (Capex)?

Los ciclos de inversión de capital (Capex) se refieren a las fluctuaciones periódicas en el nivel de inversión que las empresas energéticas realizan en activos físicos a largo plazo, como plataformas petrolíferas, oleoductos, refinerías e infraestructura de energía renovable. Estas decisiones de inversión se ven impulsadas por diversos factores, como los precios actuales de las materias primas, la demanda futura prevista, el entorno regulatorio, los avances tecnológicos y la estrategia corporativa.En el sector energético, la inversión de capital tiende a ser cíclica por naturaleza. Los altos precios de la energía y el aumento de la demanda impulsan una mayor inversión en infraestructura de exploración, desarrollo y producción. Por el contrario, cuando los precios bajan o la demanda flaquea, las empresas suelen reducir la inversión de capital para preservar su liquidez, lo que provoca una disminución correspondiente de la nueva capacidad de producción.Este comportamiento cíclico influye significativamente en la trayectoria a largo plazo de los mercados energéticos. Dado que los nuevos proyectos energéticos (especialmente en petróleo, gas natural y energías renovables) tardan años en desarrollarse, las decisiones de gasto de capital de hoy tienen ramificaciones importantes para los niveles de suministro del futuro. Este desfase entre la inversión y la producción es una razón clave por la que los ciclos de inversión de capital pueden impulsar mercados alcistas y bajistas prolongados en el sector energético.

Componentes clave de los ciclos de inversión de capital en energía

• Exploración y desarrollo: Los proyectos upstream de petróleo y gas requieren una inversión inicial sustancial en estudios geológicos, perforación y construcción de instalaciones.
• Infraestructura y logística: Las inversiones midstream incluyen ductos, terminales e instalaciones de almacenamiento necesarias para el transporte y la distribución eficientes de energía.
• Downstream y uso final: Las refinerías, los activos de generación de energía y las plantas de procesamiento transforman las materias primas en productos energéticos consumibles.
• Energías renovables y tecnologías limpias: El capital suele centrarse en parques eólicos, parques solares y sistemas de almacenamiento de baterías, donde las economías de escala y la innovación impulsan la rentabilidad futura.

Comportamiento de la inversión de capital en el mercado Fases

En un entorno alcista, a menudo caracterizado por un fuerte crecimiento del PIB, altos precios del petróleo y una oferta limitada, las empresas incrementan su inversión de capital para captar cuota de mercado y asegurar ingresos futuros. Sin embargo, debido a los largos plazos de entrega, el impacto total de estas inversiones no se percibe hasta años después, a menudo cuando los mercados ya están cambiando.

Durante los mercados bajistas, a menudo provocados por un exceso de oferta, una desaceleración económica o una disrupción tecnológica, las empresas energéticas recortan gastos, suspenden proyectos y despiden trabajadores. Esto limita la oferta futura, sentando las bases para una eventual recuperación de los precios. El resultado es un ciclo de retroalimentación que se retroalimenta.

Contexto histórico

Las crisis del petróleo de la década de 1970, el auge del esquisto de la década de 2010 y la pandemia de COVID-19 de 2020 ilustran vívidamente cómo los cambios en la inversión de capital impulsan los ciclos de precios de la energía a largo plazo. En cada caso, los cambios rápidos en los niveles de gasto de capital alteraron significativamente la dinámica de la oferta, lo que a su vez provocó fases alcistas o bajistas sostenidas.

La relación entre la inversión y la ofertaLas decisiones sobre gastos de capital son cruciales para comprender los mercados alcistas impulsados ​​por la oferta en el sector energético. Cuando las empresas retrasan o reducen la inversión de capital durante periodos bajistas, la oferta futura de energía se ve limitada. Con el tiempo, este déficit de oferta choca con la recuperación o el crecimiento de la demanda, lo que provoca rápidos aumentos de precios, que a menudo son el catalizador de tendencias alcistas sostenidas.El fenómeno conocido como "rezago de la inversión" significa que la subinversión de hoy puede causar escasez en el futuro. Los altos precios de la energía incentivan entonces una nueva ola de gasto. Sin embargo, debido al tiempo que requieren los proyectos para madurar, las limitaciones de la oferta pueden seguir impulsando las ganancias del mercado incluso a medida que aumentan las nuevas inversiones.Sentimiento de los inversores y condiciones de financiaciónLa confianza de los inversores y el acceso a la financiación también influyen en el comportamiento de la inversión de capital. Durante los mercados alcistas, los sólidos beneficios, las elevadas valoraciones de las acciones y los mercados de deuda favorables permiten a las empresas captar capital fácilmente. Esto estimula la actividad inversora en todo el sector, un efecto particularmente notable durante las fases de auge de las materias primas a principios de la década de 2000 y mediados de la década de 2010.

El capital privado y el capital institucional fluyen con frecuencia al sector en estos momentos, lo que impulsa un mayor gasto en exploración, innovación e infraestructura. A su vez, esto aumenta la competitividad del sector, pero también el riesgo de un eventual exceso de oferta si las inversiones resultan excesivas o inoportunas.

Elasticidad de la oferta y avances tecnológicos

Las mejoras tecnológicas pueden flexibilizar la respuesta de la oferta. Por ejemplo, la fracturación hidráulica (fracking) y la perforación horizontal reducen drásticamente el tiempo necesario para comercializar el petróleo de esquisto estadounidense, lo que reduce los efectos de retardo en comparación con los proyectos convencionales. Dicho esto, incluso los proveedores de petróleo de esquisto se enfrentan a barreras logísticas, ambientales y regulatorias que limitan su capacidad de respuesta más allá de cierto umbral. Esto permite que las condiciones alcistas persistan durante ciclos de varios años.

Expansión global y factores geopolíticos

A medida que las multinacionales del sector energético invierten en carteras globales, las decisiones de inversión en capital se ven cada vez más condicionadas por los riesgos geopolíticos y las regulaciones internacionales. Las sanciones, las disputas comerciales y la inestabilidad política pueden retrasar o interrumpir los flujos de inversión, lo que favorece el aumento de los precios durante las fases alcistas. Por el contrario, la claridad regulatoria y la cooperación regional pueden mejorar los plazos de los proyectos y moderar el exceso de optimismo.

Casos prácticos: Factores impulsores del mercado alcista

• 2003-2008: La creciente demanda china, combinada con la subinversión en décadas anteriores, provocó un aumento vertiginoso de los precios del petróleo, que superaron los 140 dólares por barril en 2008.
• 2016-2018: Un repunte posterior a la crisis de las materias primas, sumado a las limitaciones de producción impulsadas por la OPEP y una recuperación retrasada del gasto de capital, facilitó un repunte a mediano plazo de los precios de la energía.
• 2021-2022: El resurgimiento de la demanda posterior a la COVID-19, sumado a la subinversión crónica, desencadenó fuertes tendencias alcistas en los sectores del petróleo, el gas y la energía.

Sobreinversión y Exceso de Oferta

Históricamente, la mayoría de los mercados bajistas del sector energético han estado precedidos por períodos de inversión de capital excesiva. A medida que las empresas energéticas aumentan su inversión de capital para aprovechar los altos precios, suelen sobreestimar la demanda futura o subestimar la producción de la competencia. El exceso de oferta resultante ejerce una presión a la baja sobre los precios, iniciando un ciclo de bajos rendimientos, reducción del flujo de caja e inversores desilusionados.

Este fenómeno se desarrolla a lo largo de varios años. Inicialmente, la solidez de los precios y el acceso al capital fomentan la sobreconstrucción. Pero una vez que la oferta supera la demanda, los inventarios aumentan, los precios al contado caen y la rentabilidad de la inversión se deteriora. Los proyectos ya en marcha continúan aumentando la oferta incluso cuando disminuyen las ganancias, lo que empeora las condiciones. Por lo tanto, un alto gasto de capital sienta las bases para futuros mercados bajistas.

Volatilidad de la demanda y disrupción tecnológica

Los cambios inesperados en la demanda, como una recesión global o la rápida adopción de tecnologías energéticas alternativas, pueden amplificar el impacto de la mala asignación de capital. Por ejemplo, a mediados de la década de 2010, la desaceleración del crecimiento mundial y el auge de las energías renovables socavaron las previsiones de demanda realizadas durante el auge petrolero, acelerando la caída hacia un mercado bajista prolongado.

El rápido avance de las energías limpias, las soluciones de almacenamiento y las tecnologías de eficiencia energética también añade incertidumbre a las proyecciones de la demanda. Las empresas que malinterpreten estas transiciones pueden ver cómo sus altas inversiones de capital se devalúan rápidamente o se vuelven obsoletas, lo que agrava las pérdidas financieras durante las recesiones.

Inflación de costes y disciplina de capital

Cuando demasiadas empresas invierten agresivamente, la inflación de costes se convierte en un problema. Los precios de la mano de obra, los equipos y las materias primas se disparan, lo que genera márgenes reducidos y rendimientos decrecientes. Esto erosiona la viabilidad económica de proyectos que antes parecían lucrativos, obligando a las empresas a cancelar proyectos y amortizar activos, un comportamiento típico de los mercados bajistas.

Los equipos directivos y los accionistas responden a este despilfarro imponiendo disciplina de capital. Las empresas se centran en sus activos principales, recortan dividendos y priorizan la sanación de sus balances sobre la expansión. A su vez, esto reduce la inversión en todo el sector, lo que finalmente limita la oferta futura y prepara el terreno para el siguiente ciclo alcista.

Ejemplos de casos de factores desencadenantes de mercados bajistas

• 1986: Tras una década de expansión energética, un exceso de oferta de petróleo, exacerbado por los cambios en la OPEP, provocó una caída drástica de los precios.
• 2014-2016: El auge del petróleo de esquisto provocó sobreproducción, mientras que la demanda se estancó. Los precios del petróleo cayeron de más de 100 dólares por barril a menos de 30 dólares.
• 2019-2020: El impacto sin precedentes de la demanda provocado por la pandemia colisionó con los compromisos previos de expansión de la oferta, lo que agravó la recesión.

Presiones Regulatorias y Ambientales

El aumento del escrutinio regulatorio y las responsabilidades ambientales también pueden convertir proyectos de inversión en capital, antes viables, en costosas cargas. La incertidumbre sobre la fijación de precios del carbono, los retrasos en la tramitación de permisos y los cambios en los objetivos políticos han provocado cancelaciones y desinversiones masivas, especialmente en los segmentos de combustibles fósiles. Estos contratiempos limitan la inversión futura en oferta, que tras un período de estancamiento puede impulsar una recuperación, pero no sin antes desencadenar un ciclo de bajo rendimiento bajista.