¿POR QUÉ LOS GRANDES PAQUETES DE ESTÍMULO FISCAL PUEDEN AMPLIAR LAS BRECHAS INFLACIONARIAS SIN INTENCIÓN?

Comprensión de la Brecha Inflacionaria

Una brecha inflacionaria se produce cuando el producto interior bruto (PIB) real de una economía supera su PIB potencial, a menudo provocado por una demanda agregada excesiva. Esto genera una mayor presión sobre los precios, ya que la demanda supera a la oferta, lo que provoca un aumento de las tasas de inflación. La diferencia entre lo que la economía produce y lo que puede producir de forma sostenible, sin generar inflación, se denomina "brecha del producto". Cuando esta brecha es positiva y se amplía, indica un sobrecalentamiento de la economía.

El PIB potencial refleja la producción máxima que una economía puede alcanzar cuando opera con pleno empleo, utilizando todos los recursos eficientemente. No significa desempleo cero, sino la tasa natural de desempleo que tiene en cuenta los factores friccionales y estructurales. Una brecha inflacionaria indica que la economía está operando por encima de su capacidad, lo que a menudo provoca cuellos de botella en las cadenas de suministro, escasez de mano de obra y presiones alcistas sobre salarios y precios.

Las brechas inflacionarias son especialmente preocupantes para los responsables políticos, ya que pueden provocar una inflación impulsada por la demanda. Esto ocurre cuando "demasiado dinero persigue muy pocos bienes", lo que provoca un aumento de los precios. Si no se aborda, esta inflación puede arraigarse en la economía, requiriendo intervención mediante tasas de interés más altas o un ajuste fiscal para estabilizar las condiciones.

El desafío principal es mantener el equilibrio entre estimular el crecimiento y prevenir el sobrecalentamiento. Si bien los impulsos a corto plazo de la demanda pueden reducir el desempleo y aumentar la producción, un estímulo prolongado o excesivo puede empujar la economía más allá de límites sostenibles, desencadenando consecuencias inflacionarias difíciles de revertir.

Para medir la brecha inflacionaria, los economistas examinan indicadores como el ratio de brecha del producto, la inflación subyacente, la utilización de la capacidad productiva y las tasas de empleo. Una desviación persistente por encima del PIB potencial indica presiones inflacionarias crecientes que pueden socavar la estabilidad a largo plazo de la economía. Reconocer la presencia y magnitud de la brecha inflacionaria es fundamental a la hora de diseñar intervenciones de política fiscal.

El papel del estímulo fiscal en la ampliación de las brechas

Los gobiernos suelen emplear medidas de estímulo fiscal —como recortes de impuestos, transferencias directas y aumento del gasto público o la inversión— como herramientas para dinamizar la actividad económica. Sin embargo, si estos paquetes son desproporcionadamente grandes en relación con la brecha de producción actual de la economía, pueden exacerbar las presiones inflacionarias en lugar de aliviar la capacidad productiva.

En tiempos de desaceleración económica o recesión, el estímulo fiscal es vital para reactivar la demanda, preservar el empleo y estabilizar la confianza pública. Sin embargo, si el momento, la escala y el enfoque de estas intervenciones no se calibran cuidadosamente, corren el riesgo de alimentar una espiral inflacionaria. Por ejemplo, proporcionar un apoyo financiero directo sustancial —como transferencias de efectivo o generosas prestaciones por desempleo— en una economía que ya se acerca a su capacidad máxima puede aumentar la demanda agregada sin un aumento correspondiente de la oferta.

Además, cuando la confianza de los consumidores y las empresas se recupera rápidamente, la demanda acumulada se dispara incluso cuando las cadenas de suministro aún se están ajustando tras perturbaciones previas, lo que genera desequilibrios. En estos escenarios, los grandes desembolsos fiscales se suman a la demanda agregada y, cuando la oferta se mantiene inelástica a corto plazo, los precios inevitablemente suben, ampliando así la brecha inflacionaria.

Otra complicación surge del efecto multiplicador del estímulo fiscal. El gasto público inicial a menudo conduce a sucesivas rondas de consumo e inversión, multiplicando el impacto en el PIB. Si bien es deseable en condiciones de desaceleración, este multiplicador puede amplificar excesivamente la demanda durante recuperaciones frágiles, impulsando inadvertidamente a la economía más allá de su capacidad productiva.Además, si los bancos centrales no ajustan la política monetaria para contrarrestar la expansión fiscal —subiendo los tipos de interés o restringiendo la liquidez—, el efecto combinado puede sobrecalentar la economía. Las funciones complementarias o contradictorias de la política monetaria y fiscal son cruciales; un desajuste aumenta significativamente el riesgo de aceleración de la inflación.Finalmente, la dinámica política suele favorecer los paquetes fiscales generosos. Los responsables políticos pueden optar por intervenciones más amplias para evitar que se les considere insuficientes, a pesar de que los indicadores económicos sugieren moderación. Este sesgo político puede llevar a medidas de estímulo que excedan las necesidades económicas, intensificando en lugar de resolver los problemas de estabilidad de precios.

Consecuencias y lecciones de política modernaLa experiencia de los recientes acontecimientos mundiales pone de relieve los riesgos asociados a un estímulo fiscal descontrolado. En particular, la respuesta fiscal a la pandemia de COVID-19 vio cómo las economías avanzadas desplegaban paquetes de rescate que equivalían a porcentajes de dos dígitos del PIB. Si bien estas intervenciones ayudaron a prevenir recesiones profundas, también contribuyeron a las presiones inflacionarias en la fase de recuperación, en particular ante la persistencia de las disrupciones en la cadena de suministro y el endurecimiento de los mercados laborales.En Estados Unidos, por ejemplo, los sucesivos paquetes de estímulo inyectaron billones de dólares en la economía en un período relativamente corto. Esto, combinado con las bajas tasas de interés y las limitaciones de la oferta, provocó un fuerte aumento de la inflación, que alcanzó un máximo cercano al 9 % en 2022, el más alto en más de cuatro décadas. Posteriormente, la Reserva Federal se vio obligada a implementar subidas agresivas de los tipos de interés para contrarrestar las presiones de la demanda iniciadas, en parte, por la postura fiscal anterior. La eurozona y el Reino Unido siguieron trayectorias similares, aunque con distintos grados de estímulo fiscal. La preocupación por la inflación surgió a medida que las economías reabrieron, y los ahorros de los hogares acumulados durante los confinamientos se gastaron rápidamente en un contexto de escasez de bienes y servicios. A pesar de las diferentes capacidades fiscales, el patrón fundamental —fuerte demanda y oferta limitada— condujo a resultados similares en la ampliación de las brechas inflacionarias. Desde una perspectiva política, estos episodios ponen de relieve la importancia de un diseño fiscal receptivo y basado en datos. En lugar de un gasto generalizado, un apoyo específico y adaptado a los sectores o grupos demográficos que aún enfrentan dificultades económicas puede lograr una recuperación de la producción más equilibrada. El momento oportuno también es vital: el estímulo debería retirarse a medida que las economías se acercan a sus niveles de producción potencial, para evitar el sobrecalentamiento. Los gobiernos también deben mejorar la coordinación con los bancos centrales. Una postura monetaria proactiva puede neutralizar los impulsos fiscales expansivos, garantizando así la estabilidad macroeconómica. Por ejemplo, la orientación prospectiva y las señales políticas de los bancos centrales pueden moderar las expectativas de inflación, incluso en presencia de fuertes desembolsos gubernamentales.

Otra consideración es el uso de estabilizadores automáticos: herramientas fiscales integradas, como la tributación progresiva y las prestaciones por desempleo, que se ajustan naturalmente a las condiciones económicas. Estos pueden proporcionar apoyo anticíclico sin necesidad de intervenciones discrecionales puntuales y potencialmente excesivas.

En última instancia, las lecciones de los últimos años refuerzan que, si bien el estímulo fiscal es una potente herramienta de estabilización, no está exento de riesgos. La elaboración de políticas que consideren la capacidad estructural de la economía, las limitaciones de la oferta a corto plazo y la dinámica inflacionaria garantiza que las intervenciones no exacerben inadvertidamente las mismas condiciones que pretenden corregir.