MODELOS DE NEGOCIO CON CARACTER INTANGIBLE: DISTORSIONES EXPLICADAS

En las últimas décadas, los activos intangibles se han vuelto cada vez más importantes para los modelos de negocio modernos. Estos activos, que incluyen software, patentes, marcas, fondo de comercio, datos y capital organizacional, suelen ser más difíciles de medir y valorar en comparación con activos tangibles como maquinaria o edificios. Empresas de sectores como la tecnología, la industria farmacéutica, el entretenimiento y las finanzas dependen desproporcionadamente de estos activos no físicos para generar ingresos y ventaja competitiva.Las empresas con un alto volumen de activos intangibles suelen dedicar importantes recursos a la investigación y el desarrollo (I+D), la generación de propiedad intelectual, el marketing y la adquisición de talento. Sin embargo, las normas contables y los marcos financieros desarrollados durante el último siglo siguen profundamente arraigados en las economías centradas en lo tangible. Esta falta de alineación genera diversas distorsiones y desafíos a la hora de medir el valor, el rendimiento y la productividad en estas empresas.Por ejemplo, muchas inversiones intangibles se contabilizan como gastos en la cuenta de resultados en lugar de como activos de capital en los balances generales. Este tratamiento da como resultado valores de activos subestimados y beneficios deprimidos a corto plazo, lo que puede distorsionar métricas de valoración como la rentabilidad de los activos (ROA), la relación precio-valor contable (P/B) y el crecimiento de las ganancias. En consecuencia, el análisis financiero tradicional puede distorsionar la salud financiera y la eficiencia operativa de las empresas que dependen en gran medida de los intangibles.

Además, los activos intangibles suelen generar importantes beneficios indirectos que no se reflejan en los registros financieros. Cuando una empresa invierte en la formación de sus empleados o en la reputación de su marca, estos beneficios suelen extenderse más allá del período de presentación de informes financieros de la empresa o incluso beneficiar a otras empresas y consumidores sin coste directo. Estos beneficios indirectos desafían las evaluaciones de inversión convencionales y las medidas más amplias de la actividad económica.

La escalabilidad de los activos intangibles complica aún más nuestra comprensión del rendimiento y la ventaja competitiva de las empresas. Los intangibles suelen permitir una rápida expansión con costes marginales mínimos, lo que puede generar efectos de red, mercados donde el ganador se lleva la mayoría y grandes disparidades en los resultados empresariales. Si bien algunas empresas obtienen rendimientos sustanciales, otras pueden obtener una rentabilidad limitada a pesar de realizar inversiones similares.En las siguientes secciones, exploramos tres distorsiones principales causadas por modelos de negocio con una alta carga de intangibles: discrepancias en la valoración, desajustes contables e implicaciones económicas más amplias.

Una de las distorsiones más inmediatas derivadas de los modelos de negocio con una alta concentración de intangibles es la dificultad de valorar con precisión estas empresas. Los métodos de valoración tradicionales, como el análisis de flujos de caja descontados o los múltiplos de mercado (por ejemplo, los ratios P/E o P/B), suelen ser insuficientes cuando se aplican a empresas cuyos recursos más valiosos no figuran en sus balances.A diferencia de los activos tangibles, cuyo valor suele estimarse con base en el coste de reposición o el precio de mercado, los intangibles dependen en gran medida del contexto. Una plataforma de software, por ejemplo, puede valer miles de millones para una empresa con la base de usuarios adecuada y una infraestructura complementaria, pero tener un valor limitado en otro contexto. Esta subjetividad complica las previsiones de los analistas y la construcción de la cartera.Además, los intangibles suelen desarrollarse internamente y, por lo tanto, no figuran como activos según las normas contables vigentes a menos que se adquieran durante una compra. En consecuencia, dos empresas con carteras de intangibles prácticamente idénticas pueden presentar estados financieros muy diferentes si una creció orgánicamente y la otra mediante adquisiciones. Esta asimetría puede llevar a los inversores a favorecer a las empresas con tendencia adquisitiva, incluso cuando son menos eficientes.

Otra capa de complejidad surge de la incapacidad de amortizar muchos intangibles generados internamente en los informes financieros. Dado que los costes de I+D y marketing suelen contabilizarse inmediatamente como gasto, las cifras de rentabilidad pueden parecer bajas durante periodos de alta inversión, para luego aumentar una vez que dichas inversiones generan rentabilidad. Esto aumenta la volatilidad de los beneficios y dificulta la evaluación de las tendencias subyacentes de rendimiento.

Las reacciones del mercado a las empresas con un alto componente intangible también muestran una mayor diversidad. La falta de índices de referencia estandarizados obliga a los inversores a sopesar factores cualitativos, como la lealtad a la marca, la solidez de la gestión y la interacción con los usuarios, lo que puede generar una gran divergencia en las valoraciones. Esto aumenta la probabilidad de burbujas o de activos mal valorados en los mercados de valores.

En resumen, la creciente prevalencia de empresas con un alto componente intangible requiere marcos de valoración actualizados que tengan en cuenta la esencia económica de estos activos, su escalabilidad y sus perfiles de riesgo-rentabilidad. Sin esa evolución, las decisiones de asignación de capital pueden seguir siendo distorsionadas e ineficientes.

Las herramientas de contabilidad financiera se diseñaron en una era dominada por la manufactura y el capital físico. Por lo tanto, ofrecen una visión inadecuada de las empresas que generan valor principalmente a través de intangibles. Esto genera varios sesgos y limitaciones sistémicas en la contabilidad que distorsionan la forma en que las partes interesadas interpretan el rendimiento de la empresa.En primer lugar, la contabilización inmediata de los activos intangibles desarrollados internamente reduce los ingresos netos y las bases de activos declaradas. Para las empresas que invierten fuertemente en I+D, desarrollo de software o capacitación, esto genera métricas artificialmente bajas de rentabilidad e intensidad de capital. Los inversores pueden juzgar erróneamente a estas empresas como de bajo rendimiento o ineficientes en términos de capital basándose únicamente en los resultados de los PCGA/NIIF.En segundo lugar, la contabilidad no distingue entre el gasto que sustenta las operaciones actuales y el que desarrolla la capacidad futura. El gasto de capital tradicional se detalla claramente en los estados financieros, pero el gasto operativo de cara al futuro, como el desarrollo de nuevos algoritmos o la creación de valor de marca, se agrupa con los costos operativos a corto plazo. Esta confusión dificulta la comprensión de las estrategias de inversión y la sostenibilidad empresarial.La inflación del fondo de comercio es otra distorsión propia de las empresas con un uso intensivo de intangibles. Cuando las empresas adquieren rivales por sus recursos intangibles (clientes, marca, propiedad intelectual), el precio pagado suele contabilizarse como fondo de comercio. Sin embargo, este tratamiento contable puede ocultar la verdadera naturaleza de los activos estratégicos y exagerar los balances sin proporcionar detalles específicos de los mismos. Las normas de deterioro también varían en su aplicación, lo que genera reducciones de valor y resultados financieros inconsistentes.Además, las discrepancias en los regímenes regulatorios nacionales ofrecen oportunidades de arbitraje, donde las multinacionales trasladan intangibles entre jurisdicciones para maximizar la eficiencia fiscal. Los precios de transferencia de intangibles, como patentes o derechos de marca, son notoriamente difíciles de regular, lo que provoca un traslado de beneficios que puede distorsionar las cuentas de resultados locales y globales por igual.Estas limitaciones contables subrayan la necesidad de revisar las normas a la luz de la economía moderna. Se han propuesto varias ideas: capitalización de la I+D bajo ciertos criterios, líneas de reporte separadas para gastos orientados al futuro y mayor información a pie de página sobre estrategias de intangibles. La implementación de estas reformas podría restaurar una mayor comparabilidad y transparencia en los estados financieros.

Sin embargo, hasta que estas actualizaciones se generalicen, la información financiera seguirá subestimando el verdadero valor empresarial de las empresas ricas en intangibles y obstaculizando la gestión eficaz del capital.