OFERTA Y DEMANDA DE NÍQUEL: FACTORES CLAVE DEL MERCADO
Comprenda los factores clave de oferta y demanda que impulsan el mercado del níquel.
El auge de los vehículos eléctricos (VE) ha impactado significativamente la demanda mundial de níquel, consolidando la fabricación de baterías para VE como un motor clave del mercado. El níquel es un componente clave en las baterías de iones de litio, especialmente en químicas como níquel-cobalto-manganeso (NCM) y níquel-cobalto-aluminio (NCA), que requieren níquel de clase 1 de alta pureza para mejorar la densidad energética y el rendimiento.
A medida que los países se comprometen con la descarbonización y la industria automotriz cambia de motores de combustión interna a VE, la demanda de cátodos ricos en níquel aumenta rápidamente. Los fabricantes están priorizando los tipos de baterías con mayor contenido de níquel para lograr una mayor autonomía y una carga más rápida, reduciendo así la dependencia de alternativas más caras y geopolíticamente sensibles como el cobalto.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), las ventas de vehículos eléctricos (VE) se cuadruplicaron con creces entre 2019 y 2023. Este crecimiento ha ejercido presión estructural sobre los mercados del níquel, y se prevé que la demanda de níquel para baterías supere la oferta en un futuro próximo. Fabricantes de automóviles como Tesla y Volkswagen han firmado acuerdos de suministro a largo plazo con empresas mineras para garantizar el acceso al níquel para baterías, lo que pone de relieve la importancia estratégica del metal en las cadenas de suministro de vehículos eléctricos.
Además, varios gobiernos han promulgado políticas industriales que fomentan la producción nacional de vehículos eléctricos y la capacidad de fabricación de baterías, consolidando aún más el papel del níquel en la transición energética. Por ejemplo, la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. ofrece incentivos para el abastecimiento de materiales para baterías a nivel nacional o de socios con los que se tiene libre comercio, lo que influye en los flujos comerciales mundiales de níquel.
Sin embargo, existen riesgos. El níquel necesario para los vehículos eléctricos (VE) debe cumplir estrictos estándares de pureza, y solo un número limitado de productores a nivel mundial puede suministrar este grado. Las operaciones mineras tradicionales suelen requerir capacidad de refinación adicional para satisfacer la demanda, lo que plantea desafíos tanto ambientales como financieros. Además, la evolución de la química de las baterías, como el fosfato de hierro y litio (LFP), que no contiene níquel, podría compensar parcialmente la demanda futura si se adopta más ampliamente fuera de China. En resumen, la creciente adopción de vehículos eléctricos (VE) en todo el mundo está transformando la estructura de la demanda del mercado del níquel. Si bien las perspectivas de crecimiento siguen siendo sólidas, la dinámica futura dependerá de la innovación tecnológica, los entornos regulatorios y el ritmo de penetración de los VE a nivel mundial.
Mucho antes de que los vehículos eléctricos cobraran mayor relevancia, el mercado principal del níquel era la fabricación de acero inoxidable. Este segmento sigue representando la mayor parte del consumo mundial de níquel, con aproximadamente el 65-70 % del uso total. La resistencia a la corrosión y las propiedades de mejora de la resistencia del níquel lo convierten en un elemento de aleación esencial en el acero inoxidable austenítico, ampliamente utilizado en las industrias de la construcción, el transporte y la manufactura.
La demanda de acero inoxidable, y por extensión de níquel, está estrechamente ligada a los ciclos económicos. El auge de la construcción, el gasto en infraestructura y la actividad industrial, especialmente en mercados emergentes como India, Indonesia y China, influyen significativamente en la dinámica del consumo. A medida que la economía china ha crecido, también lo ha hecho su producción de acero, convirtiéndola en el mayor consumidor mundial de níquel.
La producción de acero inoxidable de China, especialmente la serie 300, que contiene entre un 8 % y un 10,5 % de níquel, ha mantenido un crecimiento sostenido de la demanda de níquel durante más de una década. Más recientemente, Indonesia también se ha convertido en un actor clave, con importantes inversiones en centros de producción integrados de níquel a acero inoxidable. Estos avances no solo desplazan los centros de producción globales, sino que también crean ciclos de demanda internalizados que absorben la producción nacional de níquel.Sin embargo, el acero inoxidable es mayormente compatible con el ferroníquel y el arrabio de níquel (NPI) de menor calidad, que pueden producirse a un coste menor en comparación con el níquel de grado 1 para baterías. Esto ha dado lugar a complejas bifurcaciones del mercado, con dos clases de precios principales: una para el metal refinado para baterías y otra para el segmento de acero de menor calidad.Los avances tecnológicos también han mejorado la reciclabilidad del acero inoxidable, introduciendo níquel secundario en el mercado. El acero inoxidable reciclado ahora representa una parte importante de la cadena de suministro, lo que ayuda a compensar marginalmente la demanda de níquel extraído. Sin embargo, dadas sus limitaciones de pureza, el níquel secundario es menos relevante para las aplicaciones en baterías.A pesar de la atención que despiertan los vehículos eléctricos, el sector del acero inoxidable sigue siendo un consumidor vital y estable de níquel. Su tamaño y consistencia histórica constituyen un ancla para el mercado, incluso cuando las nuevas tecnologías introducen mayor volatilidad. En el futuro, se espera que los megaproyectos de infraestructura y las transiciones hacia energías limpias, como las instalaciones solares y eólicas, también mantengan una fuerte demanda de componentes de acero inoxidable con níquel.
Más allá de la producción de mineral, la capacidad de procesamiento también sigue siendo escasa. Más de la mitad del suministro mundial proviene de níquel de menor calidad, como el ferroníquel o el NPI, que no son aptos para su uso en baterías sin un refinado adicional. Las inversiones en nuevas tecnologías de refinación, como la lixiviación ácida a alta presión (HPAL), prometen impulsar la producción de níquel apto para baterías, pero conllevan importantes consideraciones ambientales y de costos.
Otro desafío del lado de la oferta es el escrutinio de los criterios ESG. La minería de níquel, especialmente en países tropicales en desarrollo, puede provocar deforestación, contaminación del agua y desplazamiento de comunidades si no se regula adecuadamente. Las partes interesadas exigen cada vez más trazabilidad y responsabilidad ambiental, lo que presiona a los productores para que adopten prácticas más responsables, a la vez que reduce potencialmente el ritmo de aprobación de proyectos.En el ámbito financiero, el mercado del níquel ha experimentado picos y dislocaciones de precios, siendo el más notorio el de marzo de 2022, cuando una contracción de posiciones cortas en la Bolsa de Metales de Londres (LME) provocó que los precios se duplicaran en cuestión de horas. Estos episodios ponen de relieve los riesgos de concentración no solo en el suministro físico, sino también en las estructuras del mercado financiero que sustentan el comercio del níquel.De cara al futuro, para garantizar la resiliencia de los suministros, los países occidentales y los fabricantes de automóviles están diversificando sus fuentes, financiando proyectos de exploración en Canadá, Australia y África. Las alianzas estratégicas, las políticas de almacenamiento y los mecanismos de precios transparentes están surgiendo como herramientas para mitigar los riesgos de concentración. También se están impulsando iniciativas de localización de la cadena de suministro para satisfacer las necesidades nacionales de fabricación de baterías, especialmente en EE. UU. y la UE.El papel fundamental del níquel en el futuro de la energía limpia hace que abordar los riesgos de suministro sea imperativo tanto para los gobiernos como para las industrias. Garantizar una cadena de suministro equilibrada, diversificada y sostenible determinará el ritmo al que puede avanzar la transición energética.
